縱觀中國古代“絲綢之路”的歷史，大致可以將其劃分為兩大歷史階段。從西漢時期的張騫通西域（公元前 138年-公元前 126年）始，至明代的鄭和下西洋（1405年-1430年）止，是第一個階段。
在這一階段，最初是陸路的“絲綢之路”，基本上是以中原的長安（西安）或是洛陽為起點，向西經(jīng)過西域各國，進入中亞地區(qū)各國，最為著名的是西漢時期的張騫通西域和東漢時期的班超出使西域。明代的陳誠，曾于 1370年、1375年、1377年、1383年四次出訪西域各國；侯顯曾五次出使西域。也就是說，陸路的“絲綢之路”從未停止和中斷，一直延續(xù)到明代。
后來，海上“絲綢之路”開始發(fā)展起來，最為著名的是明代鄭和七次下西洋。明王朝還曾派遣張謙、譚勝、尹慶、楊信、周航等人率艦隊多次下西洋。其實早在唐代德宗（780年-804年）時，有一位名叫楊良瑤的人，曾經(jīng)奉命作為外交使節(jié)航海下西洋，抵達遠在中東地區(qū)的黑衣大食，也就是今天的伊拉克等國家和地區(qū)，比鄭和早了620年。
在明代以前，中國始終是當時世界上政治制度先進，社會經(jīng)濟發(fā)達，思想文化博大精深的先進國家。雖然也有一些域外國家或地區(qū)的物產(chǎn)，如西域的葡萄、核桃、石榴、苜蓿等植物，以及胡琴等樂器傳入中原地區(qū)，甚至還有一些如印度的佛教思想和教義等也傳入中國。但是，就中國古代的整體過程和全時段而言，中國始終是以先進物質(zhì)文明和精神文明輸出國的姿態(tài)而出現(xiàn)或存在的，呈現(xiàn)出明顯的中華文明向周邊國家和地區(qū)輻射和擴散的色彩。
這種輻射和擴散是一種進步文明向不太進步地區(qū)的自然輻射，是一種高勢能文化向低勢能文化滲透與浸潤的自然過程，在一定程度上促進了這些地區(qū)的進步與發(fā)展，基本上是各國間的和平、和諧發(fā)展。例如，明洪武二十七年（1394年），琉球國中山王遣使來華，要求“給賜冠帶”，即要求借鑒學習中國的服飾樣式。明朝皇帝“命禮部圖冠帶之制示之”，即將中國的服飾繪成圖樣，交給他們仿效、仿制。琉球國人民“居本國皆赤足，惟入貢始靴也”。另外，琉球國還仿照中國之制設(shè)立學校，“改粗鄙之俗為儒雅之風”，全國上下，“漸染華風，祀先圣，興學校，家購儒書，人崇問學”，使得琉球國國內(nèi)移風易俗，逐漸變化為“衣冠禮義之鄉(xiāng)”。琉球國的社會開始從野蠻進化為文明。
第二個階段，大致自清朝初年至其覆亡止。此一時期，雖然清王朝實行了閉關(guān)鎖國政策，但中外之間的聯(lián)系并未完全中斷。除了西方國家的商人不斷來華以外，諸如荷蘭、西班牙、葡萄牙、英國、法國等國家都曾派遣使節(jié)來華，力圖與中國建起商貿(mào)，甚至是國家的關(guān)系。
自明末清初開始，世界格局發(fā)生了極其重大的變化。西方的一些國家不但建立起較中國更為
先進的資本主義政治、經(jīng)濟制度，社會生產(chǎn)力得到了長足的發(fā)展，其思想文化也同樣處于當時世界各國的先進地位。清代的中期和后期，西方資本主義國家為了攫取廉價的生產(chǎn)原料，開辟廣闊的商品市場，開始大規(guī)模地向東方擴張。他們來華的路線，基本上是沿著中國古代的陸路或是海上“絲綢之路”而來的。
中國與俄國，乃至歐洲各國的往來通道，是從北京出發(fā)后先折向東北，經(jīng)過熱河（即喀喇河屯）、齊齊哈爾、額爾古納村、涅爾琴斯克，再輾轉(zhuǎn)西行至莫斯科，然后再轉(zhuǎn)向西歐各國。另外，還有一條路線通道，是從北京或中原地區(qū)，經(jīng)過內(nèi)、外蒙古至俄國，再到歐洲各國。清代俄國使團數(shù)次來華，中國使團兩次出使俄國，基本上是通過這兩條路徑而完成的。
到了中國的近代，中外之間的往來雖然并未中斷，但這種往來是不平等的。我們之所以說它是不平等的，首先是因為西方列強在政治上、外交上對中國實行的是強迫和訛詐政策，經(jīng)常進行武力的威脅，甚至多次發(fā)動血腥的侵略戰(zhàn)爭。不和平、不和諧成為這一階段各國交往過程中的主基調(diào)或基本特征。其次是中外之間的往來，在最初的階段不是雙向的、互惠的，而是中國被迫接受西方國家的單向而來。到了清代的中后期，中國也開始向西方各國派遣公使，雖然被迫與屈辱色彩仍然十分明顯，但也在一定程度上打開了國人的眼界。
1866年清廷派遣斌椿等人隨赫德赴歐洲各國觀光考察，斌椿曾對英國君主表示，自己“得見倫敦屋宇器具制造精巧，甚于中國。至一切政事，好處頗多”。斌椿在此僅僅是講出了一個歷史事實而已，但這對于一向自詡為天朝上國、禮儀上邦的清廷官員而言，能夠認識到并敢于承認西方國家的許多事物，“甚于中國”，其他的一切政治事務，也是“好處頗多”，實屬不易，也是一種歷史的進步。
19世紀 70年代以后，出使英、法、德、美等國家的外交公使，親身接觸到西方國家的先進政治與物質(zhì)文明，全面了解了西方國家政治、經(jīng)濟、思想、文化、社會、風俗等社會生活的各個方面，其思想上的觸動之深，可以想見。所有這些，不但進一步促進了清廷洋務運動的發(fā)展，以及后來發(fā)展商業(yè)，獎勵實業(yè)等經(jīng)濟體制的改革，從而打破了封建政治制度的堅冰，而且開始了中國社會政治、經(jīng)濟等各方面的全面改革，為中國社會的進步提供了各種思想的準備和契機。
作者簡介：王開璽教授，河北省辛集市人，北京師范大學歷史學院教授，博士生導師。曾任國家清史編纂委員會史表組專家。現(xiàn)兼任中國圓明園學會常務理事、副會長、專業(yè)學術(shù)委員會副主任，日本島根大學亞洲、太平洋地區(qū)歷史文化研究中心特邀研究員。畢業(yè)留校以來，一直從事中國近現(xiàn)代史的教學和研究。
王開璽教授在《歷史研究》、《近代史研究》、《北京師范大學學報》、《北京社會科學》、《清史研究》、《史學月刊》等刊物上發(fā)表學術(shù)論文100余篇，多屬晚清政治史范疇。出版有《晚清政治新論》、《隔膜、沖突與趨同──清代外交禮儀之爭透析》、《清代外交禮儀的交涉與論爭》、《晚清的四張面孔——晚清人物的思想與事功》、《晚清政治史——數(shù)千年未有之變局》（上、下冊）、《圓明園三百年祭》（上、下冊）、《晚清南國》、《兩世溥儀》、《太后垂簾》等學術(shù)專著十余部。其中《清代外交禮儀的交涉與論爭》一書，對有清一代中外之間的外交禮儀之爭，進行了全面系統(tǒng)的梳理，對其中諸多重要問題提出了個人的獨到見解，被稱譽為這一學術(shù)領(lǐng)域內(nèi)的“拓荒之作”，獲北京市第十二屆哲學社會科學優(yōu)秀成果獎一等獎。)
